Un destello de una lejana colisión cósmica revela cómo forja el universo los elementos pesados

Un estallido de rayos gamma (GRB), una de las explosiones más energéticas del universo, fue detectado por primera vez por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi en 2023. Los GRB de corta duración se producen cuando dos estrellas de neutrones entran en espiral por efecto de la gravedad y colisionan. Una estrella de neutrones es el núcleo extremadamente denso y colapsado de una estrella masiva que queda tras la explosión de una supernova.

Utilizando el observatorio de rayos X Chandra y el telescopio espacial Hubble, los astrónomos rastrearon la ubicación exacta del estallido hasta una galaxia muy tenue situada a unos 8.500 millones de años luz. Este estallido, bautizado como GRB 230906A, se produjo en el interior de una corriente de escombros creada cuando las galaxias colisionan. Una corriente tan larga de material, arrancado de las galaxias durante las colisiones, se denomina cola de marea, y es aquí donde se produjo el estallido.

La fusión de estrellas de neutrones también produjo una kilonova, una explosión brillante que se produce durante estas colisiones. La fusión desencadenó reacciones nucleares que sintetizaron metales pesados mediante un proceso denominado nucleosíntesis de proceso r. Se formaron elementos como el oro, el platino, el uranio y otros elementos pesados que fueron expulsados al espacio. Las futuras estrellas pueden formarse a partir de este material enriquecido, y acontecimientos como éste podrían explicar el origen del oro en la Tierra. Dentro de unos 4.000-5.000 millones de años, nuestra Vía Láctea colisionará con Andrómeda Galaxy, produciendo potencialmente estrellas de neutrones que podrían fusionarse y generar estallidos similares.