Los astrónomos hallan una rara nova híbrida a 16.000 años luz de la Tierra

Nova Vulpeculae 2024 es una nova híbrida situada a 16.000 años luz, en el brazo Orión-Cygnus de la Vía Láctea. Una nova se produce en un sistema estelar binario en el que dos estrellas orbitan una alrededor de la otra. Una de las estrellas, llamada enana blanca, extrae lentamente gas de su estrella compañera en un proceso llamado acreción. Esto provoca una acumulación de gas hidrógeno en la superficie de la enana blanca, aumentando la presión y la temperatura, lo que acaba provocando una explosión termonuclear. Este brillo repentino se denomina nova. Tras este resplandor, vuelve a apagarse lentamente.

Las novas se clasifican en función de su espectro. Las novas Fe II muestran fuertes líneas de emisión de hierro, mientras que las novas He/N muestran líneas de emisión de helio y nitrógeno. Sin embargo, una clase especial de novas comienza como novas Fe II pero posteriormente se transforma en novas He/N. Esto es poco frecuente porque la mayoría de las novas permanecen en una sola clase. Nova Vulpeculae 2024 entra en esa categoría.

Inicialmente, Nova Vulpeculae 2024 fue clasificada como una nova clásica enrojecida debido a su luz rojiza. Sin embargo, los científicos realizaron un seguimiento espectroscópico utilizando diferentes observatorios para seguir los cambios de la nova a lo largo del tiempo. Descubrieron que se trataba de una nova rápida, con una curva de luz parecida a la de una nova oscilante, que alcanzaba su brillo máximo en dos días y oscilaciones con una amplitud de aproximadamente 1 magnitud.

Cerca del brillo máximo, el espectro mostraba fuertes líneas de emisión de Fe II y absorción de P-Cygni que indicaban que la estrella estaba expulsando gas. Más adelante en la erupción, comenzaron a aparecer líneas espectrales de He/N, lo que indica un cambio en el comportamiento espectral. Esta nova híbrida ofrece a los científicos una rara oportunidad de observar dos comportamientos de nova en un mismo evento.