Un nuevo satélite de la NASA resolverá un viejo problema

Misiones como el TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA han descubierto más de 6.000 exoplanetas. Los científicos han detectado moléculas supuestamente presentes en la atmósfera de algunos de estos planetas. Pero, ¿procedían realmente esas moléculas del planeta o eran señales de la estrella anfitriona? Esto es lo que responderá Pandora.

Pandora lleva un telescopio de 17 pulgadas totalmente de aluminio que recoge luz visible e infrarroja cercana. Con él, observará cada planeta y su estrella 10 veces. Cada una de esas observaciones durará un total de 24 horas.

Cada observación larga captará la luz de la estrella antes y durante un tránsito. El tránsito es un periodo en el que un exoplaneta pasa por delante de su estrella anfitriona. La estrategia de Pandora le ayudará en última instancia a determinar qué señales proceden únicamente del planeta y cuáles se han visto influidas por la estrella.

Pandora es la primera misión que realiza un estudio en profundidad de la luz estelar filtrada por las atmósferas de los exoplanetas. Durante su primer año, la misión estudiará al menos 20 exoplanetas y sus estrellas anfitrionas. Los datos ayudarán a los científicos a interpretar las observaciones de misiones anteriores y actuales como Kepler y James Webb de la NASA.

Pandora se lanzó en un cohete Falcon 9 de SpaceX. Junto a Pandora se lanzaron BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) y SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat). BlackCAT estudiará el universo transitorio y de alta energía, mientras que SPARCS estudiará la actividad de las estrellas de baja masa.

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