BMW pidió a los estudiantes que construyeran un coche que generara más energía de la que consumiera; dos años después, lo consiguieron.

En otoño de 2024, BMW planteó a los estudiantes de la Universidad de Clemson un reto inusual. Se les pidió que construyeran un coche eléctrico que generara más energía de la que consumiera durante un trayecto diario por la ciudad. Casi dos años después, los estudiantes presentaron un prototipo de aspecto peculiar. El equipo de Clemson lo denominó oficialmente «Deep Orange 17» y lo apodó «Luminetta», un nombre destinado a evocar tanto su capacidad solar como su estilo retro-moderno. Este coupé de dos puertas tiene el aspecto de una caja de zapatos. Sin embargo, bajo su exterior un tanto peculiar se esconde una ingeniería ingeniosa.

BMW patrocinó el proyecto a través del programa Deep Orange de Clemson, y la empresa estaba igual de ansiosa por ver cómo se hacía realidad. Stephan Augustin, director de proyectos de investigación y nuevas tecnologías de BMW, afirmó que resultaba gratificante ver cómo los estudiantes «superaban tantos retos técnicos y limitaciones» a lo largo del proceso de construcción y daban vida a un vehículo con balance energético positivo.

Anshul Karn, el estudiante de posgrado que ejerció de director del proyecto, señaló lo inusual que resulta un alcance de este tipo en el ámbito de un máster, y destacó que muchos programas de ingeniería imparten modelado digital o marketing como asignaturas, pero muy pocos ofrecen a los estudiantes una visión y les piden que la lleven a cabo hasta convertirla en un prototipo funcional.

Un vehículo eléctrico con numerosas opciones de diseño interesantes

En cuanto a los aspectos técnicos, el Luminetta pesa tan solo 1.212 libras, aproximadamente una cuarta parte del peso de un coche de serie comparable. Esto se debe a su chasis multimaterial, que combina acero estructural para la seguridad de los pasajeros con componentes de aluminio, elementos estructurales de fibra de carbono y uniones metálicas impresas en 3D.

La carrocería adopta la forma de un pez cofre por razones aerodinámicas. El frenado regenerativo, la distribución inteligente del par y los controles optimizados del sistema de transmisión funcionan de forma sincronizada para sacar el máximo rendimiento posible a cada carga. Clemson no ha publicado las cifras de potencia ni de par del motor, y los materiales de la universidad hacen hincapié en la eficiencia por encima de la potencia bruta.

La verdadera estrella del proyecto es el revestimiento exterior, que incorpora más de 1.700 células fotovoltaicas integradas directamente en las superficies exteriores del vehículo, lo que permite captar energía tanto cuando está aparcado como en movimiento. Estas células se desarrollaron en colaboración con el Instituto Fraunhofer de Sistemas de Energía Solar (ISE). Su diseño les permite seguir generando energía incluso cuando algunas partes del panel se encuentran a la sombra.

Los estudiantes simularon las condiciones climáticas y de luz solar en Greenville (Carolina del Sur); Fráncfort (Alemania); Madrid (España); y Bombay (India), y descubrieron que, en un trayecto diario de 12 millas, el excedente de energía solar añadía una autonomía media de 31 millas en las cuatro localidades, lo que equivale aproximadamente a dos veces y media la longitud del propio trayecto.

En el interior, una interfaz persona-máquina personalizada ofrece datos de telemetría del vehículo en tiempo real, junto con Apple CarPlay y Android Auto. Los 16 estudiantes responsables del proyecto se graduaron el 7 de agosto con un máster en ingeniería automovilística, pero el coche no va a desaparecer. Permanecerá en el Centro Internacional de Investigación Automovilística de la Universidad de Clemson, en Greenville, como plataforma para futuros trabajos, y está previsto que se presente en el CES 2027.