Podría haberse detectado el primer planeta de segunda generación orbitando una enana blanca

Los planetas de segunda generación son objetos celestes que se forman a partir del material expulsado por una estrella durante las etapas finales de su vida. Aunque aún no se ha confirmado, los astrónomos han identificado un posible planeta de segunda generación que orbita la enana blanca HS 0209+0832. 

Este estudio se publicó en Nature Astronomy y fue realizado por un equipo de astrónomos liderado por Jamie Williams. Utilizando datos de la misión FUSE (Explorador Espectroscópico del Ultravioleta Lejano) de la NASA y otros instrumentos, detectaron niobio en la atmósfera de la estrella por primera vez. Y, según el Dr. Nicholas Stone, esta inusual firma química, que incluye niobio, sugiere que el material procedía de un tipo diferente de planeta:

"Este patrón de elementos es una señal reveladora del 'proceso s', una reacción nuclear que genera elementos pesados en el interior de las estrellas moribundas durante su fase de gigante roja expandida. Es una firma química que ningún planeta ordinario de 'primera generación' debería presentar, lo que nos indicó que este nuevo planeta era algo diferente."

Se ha propuesto una hipótesis para explicar estos hallazgos. Así, según los científicos, este candidato a exoplaneta es un gigante gaseoso de aproximadamente el tamaño de Júpiter. Además, se encuentra a unos 3,7 millones de millas (6 millones de kilómetros) de su estrella anfitriona y está sometido a una intensa radiación que le arranca el material de sus capas externas. Esto podría provocar la formación de un disco de material alrededor de la enana blanca HS 0209+0832. 

Este material podría haber vuelto a caer sobre su superficie, lo que podría explicar la presencia de niobio. Sin embargo, aunque se trata solo de un candidato, este descubrimiento podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor estos objetos celestes.