Tras más de 100 años de búsqueda, la NASA obtiene la imagen más clara de la compañera de Beltegeuse
Los científicos especulan desde hace tiempo con la posibilidad de que Betelgeuse tenga una compañera. Las fluctuaciones de brillo y la velocidad medida del titán estelar proporcionaban pistas al respecto. Pero el intenso brillo de Betelgeuse, durante tanto tiempo, hizo que encontrar esta estrella compañera fuera una tarea casi imposible.
Sin embargo, un equipo de astrofísicos dirigido por Steve Howell, científico titular de la NASA, ha descifrado este antiguo misterio. Mientras que investigadores anteriores intentaron sin éxito detectar a la compañera de Betelgeuse utilizando telescopios espaciales, Howell y su equipo recurrieron a un telescopio terrestre.
Howell se dio cuenta de que el telescopio terrestre Gemini North de Hawai, combinado con una cámara especializada de alta resolución, podría superar el desenfoque atmosférico para detectar a la compañera oculta de Betelgeuse. La cámara, denominada oficialmente instrumento de moteado 'Alopeke, fue capaz de capturar miles de exposiciones rápidas de Betelgeuse. Estas instantáneas ayudaron al equipo a rastrear y corregir las interferencias atmosféricas mediante un avanzado procesamiento de imágenes, revelando una imagen de Betelgeuse y su compañera.
'Alopeke es un generador de imágenes de alta resolución y doble canal instalado permanentemente en Gemini Norte, diseñado para captar imágenes ópticas nítidas y bicolores minimizando la distorsión atmosférica. Utilizando imágenes de moteado -una técnica que implica exposiciones rápidas para contrarrestar la turbulencia- proporciona una resolución limitada por difracción desde el suelo, logrando una claridad de imagen similar a la del espacio para objetivos tan débiles como de magnitud 17 y ofreciendo modos de imagen de campo estrecho y amplio.
Entusiasmado por el descubrimiento, Howell describió la combinación como "una clave para abrir nuevas ventanas observacionales" Él y su equipo bautizaron a la recién encontrada compañera con el nombre de "Siwarha", que significa "su brazalete"
El avance no sólo resuelve un enigma que ha persistido durante más de un siglo, sino que también allana el camino para futuros descubrimientos. Howell y su equipo tienen previsto seguir estudiando Betelgeuse y su compañera. Su próxima gran oportunidad llegará en noviembre de 2027, cuando la compañera se encuentre en su máxima separación de la estrella.
